Orcas in der Antartktis

Der Orca oder Schwertwal ist einer der weltweit bekanntesten Raubtiere. Seine beeindruckende schwarz-weiße Färbung, die 1,8 m (6 Fuß) hohe Rückenflosse und seine Effizienz als Jäger machen ihn zu einem der „Must-See“-Tiere für Polarreisende.

Obwohl offiziell als eine Art klassifiziert, gibt es derzeit unter Wissenschaftlern Debatten darüber, Orcas in verschiedene Unterarten oder sogar eigenständige Arten zu unterteilen. Obwohl sie in jedem Ozean der Welt vorkommen, zeigen Orcas deutliche Unterschiede in Größe und Form zwischen verschiedenen Populationen, die ausreichend ausgeprägt sind, um eine Diskussion über ihre Klassifizierung zu rechtfertigen.

Abgesehen von den nördlichsten arktischen Gewässern sind Orcas sowohl in nördlichen als auch in südlichen Polarregionen zu finden. Einige der höchsten Orca-Dichten gibt es vor den Küsten Norwegens und in den subantarktischen südlichen Ozeanen. Ihr riesiges Verbreitungsgebiet und ihre weite Streuung machen es schwierig, ihre genaue Anzahl zu bestimmen, aber es besteht Einigkeit darüber, dass es weltweit mindestens 50.000 Individuen gibt.

Obwohl sie als Zahnwale bekannt sind, sind Orcas tatsächlich das größte Mitglied der Delfinfamilie. Männchen werden etwa 7,5 m (25 Fuß) lang und wiegen 6 Tonnen, während Weibchen kürzer und leichter sind. Wie andere Mitglieder der Delfinfamilie verfügen Orcas über ausgezeichnete Echoortungsfähigkeiten, indem sie die Reflexionen der von ihnen erzeugten Klicklaute nutzen, um Beute zu finden und Hindernissen auszuweichen.

Schwertwale haben keine bekannten Fressfeinde und jagen im Rudel. Antarktische Orcas können beim sogenannten „Wellenjagen“ beobachtet werden, bei dem sie gemeinsam schwimmen, um eine große Bugwelle zu erzeugen, die über Eisschollen schwappt und darauf ruhende Robben oder Pinguine ins Wasser und damit in den Weg anderer wartender Orcas spült.

Orcas haben eine abwechslungsreiche Ernährung, die je nach Region variiert, aber Fische, Tintenfische, Schildkröten, Seevögel und Meeressäuger, einschließlich anderer Delfin- und Walarten, umfasst. Im Durchschnitt verzehrt ein Schwertwal an einem typischen Tag etwa 230 kg (500 Pfund) Nahrung.

Es ist bekannt, dass Orcas eine hochkomplexe Sozialstruktur besitzen, die auf engen Familienbindungen basiert. Lose Gruppen von Orcas, sogenannte Schulen, versammeln sich auf Grundlage gemeinsamer Familienlinien. Größere Gruppen, sogenannte Clans, können sich ebenfalls zusammenschließen. Diese weisen alle gewisse familiäre Verbindungen auf und zeigen zudem ähnliche „akustische Signaturen“ in ihren Lauten. Schwertwale gehören zu den wenigen Tieren, die eine Menopause erleben und danach noch lange weiterleben. Weibchen können in der Regel bis zu einem Alter von etwa 40 Jahren trächtig werden und leben dann meist bis etwa 70 oder 80 Jahre.

Orcas haben das zweitgrößte Gehirn aller Meeressäuger und wurden beim Problemlösen sowie beim aktiven Lehren ihrer Kälber beim Jagen beobachtet, anstatt sich darauf zu verlassen, dass diese einfach nur nachahmen. Eine Population in Alaska hat gelernt, Fische von Langleinen zu stehlen und hat Taktiken und Methoden der Fischer überwunden, die verhindern sollten, dass sie die Fänge stehlen.

Trotz ihres furchteinflößenden Rufs gibt es keine bestätigten Todesfälle von Menschen durch wilde Schwertwale und nur sehr wenige gemeldete absichtliche Angriffe.